Eva Bombaci Le barriere coralline (Coral reefs) sono strutture costruite da milioni di minuscoli organismi che creano un ambiente favorevole per le migliaia di varietà di pesci, e di altre creature marine, che fanno del reef la loro casa.
La struttura del reef si accumula nel tempo come una matrice individuale di polipi di corallo, lasciando dietro di sé un residuo di carbonato di calcio. Nuovi coralli crescono sulla sommità del residuo, lentamente, creando una “cornice” resistente alle onde. Alghe, spugne, e altre creature, simbionticamente contribuiscono allo sviluppo della barriera corallina.
Charles Darwin, famoso per la sua teoria dell’Evoluzione, scrisse una monografia sulla struttura e la distribuzione delle barriere coralline. La sua teoria sullo sviluppo delle barriere coralline è del 1842. Egli credeva che la maggior parte delle barriere coralline iniziavano crescendo in acque poco profonde circostanti a isole di origine vulcanica. Come la massa dell’isola cominciava gradualmente a scendere nel mare, la barriera continuava a crescere fino a formare una barriera corallina attorno ad essa. Un anello solido intorno all’isola rendeva visibile l’isola che lentamente stava scomparendo nel mare. Infine, l’isola inghiottita dalle acque, completamente sotto la superficie, lasciava una barriera corallina generalmente di forma circolare intorno ad una laguna, questa formazione è chiamata “atollo”.
Tre sono le caratteristiche principali di un atollo:
La prima è la barriera esterna, che si affaccia all’azione delle onde e può estendersi ripida per centinaia di metri lungo il pendio di quella che fu una volta la montagna vulcanica.
Secondo, alla sommità del pendio, c’ è il cerchio della barriera, che è in una forma circolare. Il cerchio può variare considerevolmente in larghezza e può essere costituito da reef e isole della barriera. I reef sono spesso parzialmente sommersi durante le alte maree. Un’ulteriore crescita si può verificare come la vegetazione prende piede e una massa di terra si forma sopra la linea di marea.
Il terzo caso è la laguna. La maggior parte degli atolli sono interruzioni nel cerchio barriera corallina dove il movimento della marea provoca uno scambio di acqua tra il mare e la laguna. L’acqua portata dalla marea trasporta sostanze nutritive e favorisce la crescita delle barriere all’interno della laguna.In atolli con lagune molto superficiali, i sedimenti in entrata possono gradualmente riempire la laguna e creare una massa di terra più grande, come negli atolli Nukutavake e Pinaki nella Polinesia Francese.
Tutti i tipi di barriere coralline, inclusi gli atolli, si trovano solo nelle calde acque tropicali. Ci sono molti atolli negli oceani Pacifico e Indiano, e un numero più piccolo nella regione dei Caraibi. Esempi familiari comprendono l’Atollo Bikini nel Pacifico, le Maldive nell’Oceano Indiano, e gli atolli Lighthouse e Turneffe al largo della costa del Belize.
(Nella foto atollo nella Polinesia francese)
