Adnkronos Rom, 11. Februar (Adnkronos) – Neues Licht auf die Evolution der Galápagos-Landleguane, mit bisher unveröffentlichten Details zum Zeitpunkt und den Mechanismen ihrer Diversifizierung. Dies zeigt eine Studie, die in der neuesten Ausgabe von Molecular Phylogenetics and Evolution veröffentlicht wurde.
Durch die Analyse der DNA von Exemplaren, die derzeit auf den ecuadorianischen Inseln leben, haben Forscher unter der Leitung von Gabriele Gentile, Professor für Zoologie an der Fakultät für Biologie der Universität Rom Tor Vergata und „Vater“ des Anfang der 2000er Jahre entdeckten Rosa Leguans, die Zeit und die Methoden ihrer Evolution rekonstruiert, ausgehend von einem gemeinsamen Vorfahren vom amerikanischen Kontinent. Die Studie – erklärt die Universität in einer Mitteilung – die vom International Consortium for Iguanid Reptile Genomes durchgeführt wurde, an dem Forscher der Universität und anderer Forschungsinstitute auf der ganzen Welt beteiligt sind, bestätigt, dass der Vorfahr dieser Reptiliengruppe den Archipel vor etwa 10 Millionen Jahren besiedelte, als die heutigen Inseln noch nicht entstanden waren. Die damals vorhandenen Länder, heute im Meer versunken, stellten den Ausgangspunkt eines langen Evolutionsprozesses dar. Durch die Eiszeiten in der nördlichen Hemisphäre der letzten paar hunderttausend Jahre ist das Wasser aus den Ozeanen abgesunken und so konnten einige der Galápagosinseln vorübergehend miteinander verbunden werden. Dies ermöglichte ihre Besiedlung und die anschließende Differenzierung der verschiedenen Leguanarten des Archipels.
„Die Forschung hat verdeutlicht, dass der Galápagos-Rosa Leguan (Conolophus marthae) nach der Besiedlung der Insel Isabela entstand, die vor etwa 500 Jahren stattfand, also viel später als bisher angenommen“, erklärt Gabriele Gentile, Koordinatorin des internationalen Konsortiums und Hauptautorin der Studie.
Zur Besiedlung der Galapagosinseln durch die dort lebenden Organismen gibt es verschiedene Hypothesen. Eine Theorie geht von einer gelegentlichen Wanderung von Vegetationsflächen aus Südamerika aus, die von den Hochwassern der Andenflüsse an der Pazifikküste von den Ufern gerissen wurden. Diese „Inseln der Vegetation“, die einst von dem, was Darwin den „Großen Äquatorialstrom“ nannte, erfasst wurden, der es einem Wrack vor der Küste ermöglicht, in etwa fünf Wochen die Galápagosinseln zu erreichen, könnten neue Siedler angezogen haben. Unter ihnen sind Reptilien zweifellos die besten Kandidaten, da sie eine solche Reise im Ozean überleben und über längere Zeit aushalten können. Einer zweiten Theorie zufolge wanderten die Tiere langsam von Mittelamerika zu den Galapagosinseln. Grund dafür waren die heute größtenteils verschwundenen Vulkaninseln und die günstigen Meeresströmungen, die sich von denen von heute unterschieden.
„Die demografische Analyse hat gegensätzliche Trends in den Populationen der rosa und gelben Leguane (Conolophus subcristatus) aufgezeigt, die auf dem Wolfsvulkan, dem größten der Insel Isabela, koexistieren, was auf eine mögliche Konkurrenzsituation zwischen den beiden Arten hindeutet“, fügt Cecilia Paradiso hinzu, die gemeinsam mit Paolo Gratton die Erstautorin der Studie ist. „Fortschritte in der Genomik ermöglichen es uns heute, aus genetischen Daten viel präzisere Informationen zu gewinnen als je zuvor“, betont Gratton. Die Untersuchung des genetischen Erbes der verschiedenen Arten der Galápagos-Leguane wurde mithilfe der RadSeq-Technik durchgeführt, die die Untersuchung großer Teile des Genoms einer großen Zahl von Individuen ermöglichte und Informationen über ihre Herkunft und ihre früheren Wanderungsbewegungen lieferte.
Ein weiterer Aspekt der Studie betraf den Santa-Fe-Landleguan (Conolophus pallidus), dessen Differenzierung durch die geografische Isolation aufgrund des steigenden Meeresspiegels am Ende der letzten Eiszeit bedingt war, wodurch ursprüngliche Populationen getrennt und die Artbildung gefördert wurde. Die Studie hob außerdem hervor, dass Leguanpopulationen in der Vergangenheit durch ihre geringe Größe gekennzeichnet waren, ein Faktor, der im Laufe der Zeit ihre genetische Vielfalt und Widerstandsfähigkeit beeinflusst haben könnte. „Diese Ergebnisse bieten neue Perspektiven für die Erhaltung der endemischen Arten des Archipels und unterstreichen die Notwendigkeit gezielter Strategien zum Schutz dieser einzigartigen Artenvielfalt“, betont die Universität.