Adnkronos Milán, 23 Abr. (Saludos a Adnkronos) – Driffield Terrace, cementerio romano en York en el Reino Unido, a 2 mil kilómetros del Coliseo. Entre los restos de cuerpos de jóvenes, uno en particular llama la atención de un grupo de científicos: se trata del esqueleto de un hombre de entre 26 y 35 años, enterrado en una tumba con otros dos y cubierto de huesos de caballo.
Un esqueleto que muestra las marcas de mordedura de un león. En un hueso de la cadera, por ejemplo, se ve claramente un surco que se cree fue dejado por los dientes de la bestia. Para los investigadores se trata de la "primera evidencia arqueológica de un combate de gladiadores con animales, entre un humano y un león" en el Imperio Romano. Un descubrimiento calificado de "extremadamente emocionante" por Malin Holst, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York y Director General de York Osteoarchaeology, empresa especializada en la excavación y análisis de restos humanos. "Ahora", dice, "podemos empezar a construir una mejor imagen de cómo eran estos gladiadores en vida".
El descubrimiento, continúa, "confirma también la presencia de grandes felinos y potencialmente otros animales exóticos en las arenas de ciudades como York", que entonces era la ciudad romana de Eboracum. El esqueleto, probablemente enterrado entre el 200 y el 300 d.C., fue recuperado y examinado en uno de los cementerios de gladiadores mejor conservados del mundo, donde en 2010 los investigadores anunciaron el examen arqueológico de 82 esqueletos de jóvenes bien desarrollados, particularmente robustos debido al entrenamiento al que fueron sometidos y marcados por una alta frecuencia de heridas curadas asociadas a la violencia de su "oficio". Los expertos de la época observaron, al observar el esmalte de los dientes, la gran variedad de provincias romanas alrededor del mundo de donde provenían, así como evidencia de ritos funerarios inusuales en el lugar del entierro y muertes consistentes con combates de gladiadores.
La evidencia de combates de gladiadores en el Imperio Romano está bien documentada, con evidencia tanto de conflictos entre humanos como de combates entre humanos y animales como leones y osos. Sin embargo, los restos reales de gladiadores son relativamente escasos en el registro arqueológico. Y en Gran Bretaña en particular, ocupada por los romanos desde el siglo I al V, hasta ahora no hay evidencia confirmada de luchas entre humanos y animales. Aunque han aparecido imágenes de gladiadores mordidos por leones en mosaicos y cerámicas antiguas, el estudio publicado en 'Plos One' presenta "evidencia esquelética convincente", respaldada por experimentos forenses, de una víctima humana atacada por un gran animal carnívoro. El trabajo es una colaboración entre la Universidad de York, la Universidad de Maynooth, la Universidad de Cranfield, la Universidad de Durham, el King's College de Londres, York Archaeology y York Osteoarchaeology. "Las marcas de mordedura fueron probablemente hechas por un león, lo que confirma que los esqueletos enterrados en el cementerio eran de gladiadores, y no de soldados o esclavos, como se creía inicialmente", dice Holst, "y representan la primera confirmación osteológica de la interacción humana con grandes carnívoros en un contexto de combate o entretenimiento en el mundo romano".
Este es el último trabajo que comenzó en 2004, cuando se encontraron los primeros esqueletos en el cementerio romano de 1.800 años de antigüedad, que se encuentra a lo largo de la calzada romana de York a Tadcaster.
¿Qué nos dice el esqueleto del gladiador de York? Que el joven en vida parece haber padecido problemas de columna, probablemente causados por sobrecarga de la espalda, inflamación del pulmón y del muslo, así como desnutrición infantil de la que luego se recuperó. Su esqueleto también habla del final del luchador. Vida y muerte de un gladiador. La herida de la mordedura del león, confirmada mediante comparación con muestras de mordedura de un león en un zoológico, no había cicatrizado y, por lo tanto, probablemente fue la causa de su muerte. Se cree que el individuo fue decapitado después de su muerte, un ritual que parece haber sido practicado por algunos en la época romana, aunque las razones de esta práctica siguen sin estar claras.
Los científicos, Tim Thompson, de la Universidad de Maynooth (Irlanda), y sus colegas, han elaborado un identikit del hombre y de lo que hacía para ganarse la vida: el análisis del esqueleto sugiere que era un "Bestarium". Se trata de un papel de gladiador, como se llamaba a los voluntarios o esclavos que entraban en la arena para medir su valor luchando con fieras. "A menudo tenemos la imagen mental de estas luchas ocurriendo en el imponente escenario del Coliseo de Roma", dice Holst, "pero estos últimos descubrimientos demuestran que estos eventos deportivos tenían un alcance mucho mayor, mucho más allá del centro de los territorios romanos más importantes. Probablemente existía un anfiteatro en la York romana, pero aún no se ha descubierto".
Parece que York fue sede de espectáculos de gladiadores incluso en el siglo IV d. C., tal vez porque la ciudad fue el hogar de muchos generales y políticos de alto rango, incluido Constantino, que se proclamó emperador en el año 306 d. C. La presencia de ilustres dirigentes romanos hacía que hubiera una vida social fastuosa, y no fue sorprendente para los científicos encontrar evidencias de espectáculos de gladiadores, así como un extenso lugar de enterramiento dedicado a ellos, pero también se pensó que era interesante confirmar la presencia de animales tan grandes como leones en estos sitios, y no solo jabalíes y ciervos, por ejemplo. Los dueños de los gladiadores no habrían querido que murieran: eran 'deportistas' caros, no muy diferentes de los futbolistas actuales, explican los expertos, y como tales querían que ganaran, que pudieran volver a luchar y, si no sobrevivían, a menudo recibían 'regalos' para ofrecer en el más allá, como es evidente en algunas de las tumbas de Driffield Terrace.
Esta investigación, afirma David Jennings, director ejecutivo de York Archaeology, «se suma a las investigaciones genómicas previas y en curso sobre los orígenes de algunos de los hombres enterrados en este cementerio romano en particular. Quizás nunca sepamos qué llevó a este hombre a la arena donde creemos que luchó para el entretenimiento de otros, pero es notable que la evidencia osteoarqueológica más antigua de este tipo de combate de gladiadores se haya encontrado hasta ahora en el Coliseo de Roma, que habría sido el estadio de Wembley del mundo clásico».
Este esqueleto específico presenta una serie de depresiones en la pelvis, que previamente se han sugerido como posible evidencia de mordeduras de carnívoros. Al crear un escaneo tridimensional de estas marcas, los investigadores del nuevo estudio pudieron compararlas con marcas de mordeduras de una variedad de animales diferentes y determinaron que probablemente eran mordeduras de león. Dado que fueron encontradas en la pelvis, la idea es que las mordeduras en cuestión fueron causadas por haberse alimentado el león del cuerpo en el momento de la muerte. "Las implicaciones de nuestro estudio multidisciplinario son enormes", dice Thompson, quien es profesor de antropología en la Universidad de Maynooth. Aquí tenemos evidencia concreta del espectáculo del Imperio Romano y de los peligrosos combates de gladiadores que allí se desarrollaban. Esto aporta nueva evidencia que respalda nuestra comprensión del pasado, una comprensión que durante años se ha basado principalmente en textos históricos y representaciones artísticas. Se trata de un descubrimiento que permite “reformular nuestra percepción de la cultura del entretenimiento romano en la región”.
“Como evidencia tangible de las representaciones en los anfiteatros romanos de Gran Bretaña, las marcas de mordeduras nos ayudan a entender estos espacios como sitios de brutales exhibiciones de poder”, dice el coautor John Pearce, del King’s College de Londres. "Han pasado 20 años desde que descubrimos 80 entierros en Driffield Terrace" y "una de las grandes ventajas de la arqueología —concluye Jennings— es que seguimos haciendo descubrimientos incluso años después de finalizar una excavación, ya que los métodos de investigación y la tecnología nos permiten explorar el pasado con mayor detalle".