Adnkronos (Adnkronos) – Tiene una gran confianza en su propia superioridad, desea constantemente ser el centro de atención y está tan absorto en su ego desmesurado y su necesidad de éxito que pierde de vista a los demás y sus sentimientos. Este es el perfil típico del narcisista, una personalidad difícil de tratar. Algunas personas presentan algunos o todos los rasgos de este perfil, y otras los manifiestan con mucha más intensidad que otras.
En cualquier caso, existe un denominador común: sentirse "elegido" y mostrar comportamientos poco empáticos. Pero, ¿qué ocurre en el cerebro de los herederos de Narciso, el joven y apuesto protagonista del mito griego que, al ver su reflejo en un estanque, se enamora perdidamente de su propia imagen y termina consumido por este sentimiento imposible? Un equipo de científicos ha intentado responder a esta pregunta, descubriendo importantes claves para comprender las bases neuronales del llamado "narcisismo grandioso", un fenómeno poco estudiado hasta ahora en contextos sociales complejos.
Los hallazgos se ilustran en un estudio publicado en la revista "Cerebral Cortex". El estudio fue realizado por investigadores de neurociencia de la Universidad Aalto en Finlandia. Interesados en la relación entre la empatía y el narcisismo grandioso, los expertos utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para estudiar cómo los rasgos narcisistas influyen en la activación cerebral en una situación que refleja la vida cotidiana.
Lo que se descubrió fue que los cerebros de los narcisistas estaban menos sincronizados entre sí durante los momentos en que las personas suelen experimentar una sensación compartida de vergüenza. "Las personas con un alto grado de rasgos narcisistas reaccionan de manera diferente ante la vulnerabilidad ajena", explica Matias Piispanen, investigador doctoral de la universidad. "Pueden percibir la interacción de forma distinta, prestar atención a diferentes aspectos o dar diferentes interpretaciones de lo que sucede".
Por el contrario, en las áreas cerebrales asociadas con la empatía, la activación en los sujetos menos narcisistas fue relativamente similar entre los participantes, lo que implica una experiencia más compartida incluso a nivel neuronal. Se observaron diferencias en las áreas asociadas con la interpretación de situaciones sociales y la empatía cognitiva. «Las personas con altos niveles de rasgos narcisistas pueden ser incapaces de establecer vínculos auténticos y de apoyo con los demás, lo que puede generar dificultades y malentendidos en las interacciones», continúa Piispanen.
El estudio comenzó con una encuesta en línea que medía rasgos de personalidad narcisista, en la que participaron casi mil personas. De este grupo, se invitó a individuos con altos niveles de rasgos narcisistas a someterse a una resonancia magnética funcional (RMf), mientras que un grupo de control estuvo formado por aquellos con pocos rasgos narcisistas. El conjunto de datos final incluyó a 58 participantes, y los investigadores se centraron en cuán similar o diferente era su activación cerebral en un escenario realista en el que otra persona se enfrentaba a una amenaza social. Según las teorías del sociólogo Erving Goffman de la década de 50, las personas buscan presentar una determinada autoimagen en las interacciones sociales. Proteger esta imagen de ser comprometida se conoce comúnmente como "salvar las apariencias". Esta autoimagen es vulnerable porque los demás pueden aceptarla o rechazarla, lo que causa ansiedad o vergüenza no solo en la persona afectada, sino también en quienes observan la situación. Goffman argumentó que los participantes en las interacciones suelen buscar proteger tanto su propia imagen como la de los demás.
En el estudio, durante las resonancias magnéticas cerebrales, los participantes vieron videos en los que otra persona (un actor profesional) contaba historias personales y recibía retroalimentación sobre ellas. Las historias trataban sobre situaciones de la infancia y la edad adulta en las que el narrador había sido excluido o admirado. Tras los testimonios, el narrador recibía retroalimentación de otra persona que amenazaba su reputación. Por ejemplo, la retroalimentación podía cuestionar si la admiración recibida por el narrador era merecida o sugerir que la exclusión era culpa suya. Los autores concluyen que el estudio sugiere que la capacidad de "salvar las apariencias" puede variar entre individuos con altos rasgos narcisistas y aquellos con pocos rasgos narcisistas. Las personas con más rasgos narcisistas muestran patrones de activación cerebral menos consistentes en escenarios realistas que implican la pérdida de reputación de otra persona, un hallazgo que podría ayudar a explicar sus dificultades en las interacciones sociales.
Anteriormente, la empatía se había estudiado principalmente mediante estímulos específicos y controlados (como expresiones faciales emocionales), en lugar de situaciones más complejas que implicaban que las personas contaran historias o dieran o recibieran retroalimentación. «Un escenario realista es mucho más complejo y requiere una mayor interpretación y evaluación de la situación», explica Piispanen. «Además, no se les pidió específicamente a los participantes que empatizaran con la experiencia del narrador. Esto nos permitió observar cómo seguían y procesaban espontáneamente una situación social compleja a medida que se desarrollaba». Además de la Universidad de Aalto, el proyecto «Rostros del Narcisismo» contó con la participación de investigadores de las universidades de Helsinki, Turku, Tampere y Oulu, entre otras.
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