Adnkronos Milán, 14 de mayo (Saludos a Adnkronos) – ¿Irse a vivir al campo para criar hijos más sanos y activos? Error: Son precisamente los niños del campo los que con mayor frecuencia son gordos y sedentarios. Así lo revela un estudio finlandés, presentado en el Congreso Europeo de Obesidad que finaliza hoy, martes 14 de mayo, en Málaga. La encuesta destaca que los niños de 3 a 4 años que viven en zonas rurales, en comparación con sus pares de ciudad, tienen más probabilidades de vivir con exceso de peso y grasa en la cintura y de pasar más tiempo pegados al televisor, teléfonos celulares y tabletas.
"Nuestros resultados indican patrones distintivos de cómo la actividad física, el tiempo frente a la pantalla y el sueño se relacionan con el sobrepeso y la obesidad abdominal en entornos urbanos y rurales", explica Karoliina Uusitalo del Centro de Investigación Folkhälsan y la Universidad de Helsinki, autora principal del artículo. A partir de los datos surgidos, advierte, "es poco probable que la adopción de estrategias universales para combatir el exceso de peso en la primera infancia funcione". Se necesitan intervenciones específicas.
Aproximadamente 1 de cada 3 niños en la Región Europea de la Organización Mundial de la Salud tiene sobrepeso u obesidad, y las estimaciones predicen que para 2035, 5 millones de niños y 19 millones de niñas de entre 17 y 11 años en Europa serán obesos. Identificar a los niños con mayor riesgo y los factores ambientales y geográficos que contribuyen a ello es esencial para orientar las medidas de prevención, subrayan los investigadores.
Las conductas motoras (baja actividad física, conductas sedentarias excesivas como pasar mucho tiempo frente a una pantalla, mala calidad del sueño) son factores de riesgo potenciales de sobrepeso y obesidad en los niños, pero la evidencia para los niños pequeños es inconsistente y se centra principalmente en el índice de masa corporal (IMC). Un parámetro que podría distorsionar la adiposidad real, sin tener en cuenta las diferencias en la composición corporal como la distribución de la grasa y la masa muscular. Además, los efectos de la urbanización sobre el comportamiento motor y la adiposidad en los niños siguen siendo poco conocidos.
Para investigar estos temas, los científicos examinaron las diferencias urbanas y rurales en los comportamientos físicos (actividad física, tiempo sentado, tiempo frente a pantallas, sueño) y los indicadores de adiposidad (IMC y relación cintura-altura WHTR) en 1.080 niños (54% niños, 46% niñas) de 3 a 4 años que participaron en el estudio Sunrise Finland, parte del proyecto internacional Sunrise que monitorea globalmente la adherencia a las pautas de la OMS sobre actividad física, comportamiento sedentario y sueño para niños menores de 5 años. Los investigadores también examinaron asociaciones entre los comportamientos físicos e indicadores de adiposidad por separado para áreas urbanas y rurales.
En 2022-2023, los niños del estudio, que vivían en zonas urbanas (57 %) o rurales (43 %) de Finlandia, usaron un acelerómetro durante una semana para evaluar la intensidad de su actividad física y el tiempo de sedentarismo, mientras que los padres informaron el tiempo que sus hijos pasaban frente a la pantalla y el sueño, así como la frecuencia de consumo de bebidas azucaradas y refrigerios poco saludables. Los científicos midieron la altura, el peso y la circunferencia de la cintura de los niños para calcular el IMC y las categorías de peso (normal incluyendo delgadez, sobrepeso incluyendo obesidad) en función del sexo y la edad, utilizando valores de referencia finlandeses, donde un WHTR de 0,55 o superior indica obesidad abdominal. Los datos se ajustaron por factores potencialmente confusos como edad, género, área de recolección de datos, educación familiar, consumo de bebidas azucaradas y refrigerios poco saludables y tiempo de uso del acelerómetro.
El análisis muestra "claras diferencias" entre las zonas rurales y urbanas en los patrones de adiposidad: el 24% de los niños de 3 a 4 años de las zonas rurales viven con sobrepeso u obesidad, en comparación con el 16% de los de las zonas urbanas. Alrededor del 19% de los niños “rurales” tenían obesidad abdominal, en comparación con el 13% de sus pares urbanos. En comparación con los de las zonas urbanas, los niños de las zonas rurales dormían más (en promedio 11 horas y 19 minutos frente a 11 horas y 11 minutos) y pasaban más tiempo frente a las pantallas (1 hora y 26 minutos cada 24 horas, frente a 1 hora y 14 minutos). Los investigadores también encontraron que la actividad física de intensidad moderada a vigorosa (por ejemplo, correr y jugar vigorosamente) en entornos urbanos y la actividad física liviana (juego de baja energía) en áreas rurales estaban asociadas con un mayor riesgo de sobrepeso basado en el IMC, pero no de obesidad abdominal basado en el WHTR. “Esto –aclara Uusitalo– podría reflejar el hecho de que la relación cintura-altura es un mejor indicador de adiposidad, mientras que el IMC no distingue entre masa grasa y masa muscular, que tiende a aumentar con una mayor actividad física”. Sólo en las zonas rurales el aumento del tiempo frente a pantallas se asoció con un mayor riesgo de sobrepeso y obesidad abdominal.
Según la coautora Elina Engberg (Centro de Investigación Folkhälsan y Universidad de Helsinki), «la mayor asociación entre el tiempo frente a pantallas y los indicadores de adiposidad en zonas rurales podría explicarse en parte por el mayor tiempo frente a pantallas observado entre los niños rurales, mientras que otros factores parecen desempeñar un papel más significativo en la determinación de la adiposidad en zonas urbanas. Las consecuencias para la salud y la persistencia de la obesidad infantil temprana en la edad adulta —señala la experta— ponen de relieve la necesidad de mejorar los hábitos sociales y las estrategias preventivas familiares a nivel local, lo que podría reducir la brecha de riesgo para los niños de zonas rurales».
Los científicos señalan que "se trata de un estudio transversal" del cual "no es posible sacar conclusiones definitivas sobre las causas" de las asociaciones observadas. Los investigadores reconocen que "la causalidad inversa, según la cual un mayor tiempo frente a la pantalla puede ser una consecuencia del sobrepeso y la obesidad abdominal en lugar de lo contrario, podría explicar las asociaciones encontradas". El trabajo también se basó en las calificaciones de los padres, en lugar de medidas objetivas, del tiempo frente a la pantalla y los patrones de sueño. A pesar de estas limitaciones, los puntos fuertes del estudio incluyen una muestra relativamente grande de niños pequeños, el uso de medidas de altura, peso y circunferencia de la cintura, y una evaluación basada en dispositivos de la actividad física y el tiempo de sedentarismo.