Adnkronos (Adnkronos) – Il a fallu un espion de l'espace pour le photographier. Le 28 mai 2024, à environ 90 kilomètres de la Terre, un satellite commercial américain a capturé l'un des objets les plus mystérieux en orbite terrestre : une petite navette chinoise sans équipage, dotée d'ailes triangulaires, d'une soute et de panneaux solaires déployés dans l'espace.
La photographie est restée hors de portée du public, mais la Defense Intelligence Agency (DIA), l'agence de renseignement militaire du Pentagone, l'a publiée en haute résolution dans son nouveau rapport intitulé « Défis pour la sécurité dans l'espace ».
Le protagoniste est très probablement Shenlong, le « Dragon Divin », comme on l'appelle communément en Occident. Pékin n'a pas officiellement confirmé son nom, ni expliqué en détail le rôle de son vaisseau spatial une fois qu'il a quitté la Terre.
Le Shenlong est un avion spatial réutilisable : il est lancé à bord d'une fusée Longue Marche 2F, entre en orbite, peut y rester pendant des mois et finit par rentrer dans l'atmosphère, atterrissant sur une piste, comme un avion.
Le principe est similaire à celui du X-37B, la navette robotisée développée par Boeing et utilisée par la Force spatiale américaine, dont les missions sont également couvertes par le secret militaire.
Depuis son premier vol en septembre 2020, la Chine a mené quatre missions.
La première mission a duré deux jours seulement, la deuxième 276, la troisième 268. La quatrième a débuté le 7 février 2026 et est toujours en cours. La photographie récemment publiée, prise lors de la troisième mission, révèle une ressemblance frappante avec le vaisseau spatial américain, notamment au niveau du module arrière équipé de panneaux solaires.
Mais que fait exactement Shenlong là-haut ?
Au cours de ses missions, le vaisseau spatial a largué à plusieurs reprises de petits objets en orbite et a effectué des manœuvres d'approche.
En juin 2026, selon une enquête de Reuters utilisant des données de la société américaine LeoLabs, un petit satellite a été largué et a manœuvré près d'un autre objet chinois avant de retourner au vaisseau spatial.
L'analyse ultérieure du suivi orbital indique que le véhicule aurait également effectué des opérations de largage et de récupération au cours des mois suivants.
Il s'agit d'une capacité technologique d'une importance considérable. Un véhicule capable d'atteindre et de récupérer un satellite pourrait théoriquement aussi servir à inspecter, manipuler ou perturber les satellites ennemis. Le recours à des missiles ou à des explosions n'est pas forcément nécessaire : dans certains cas, rendre un satellite inutilisable est plus efficace que de le détruire.
Naturellement, ces mêmes technologies pourraient servir à réparer l'équipement, à le ravitailler ou à éliminer les débris spatiaux. La Secure World Foundation, une organisation américaine indépendante, souligne qu'il n'existe aucune preuve publique d'utilisation offensive du Shenlong et que le vaisseau spatial n'a jamais été aperçu à proximité de satellites non chinois.
Cette photographie figure dans ce rapport de la DIA, qui décrit une accélération du développement des capacités spatiales militaires de Pékin. Selon des analystes du Pentagone, la Chine possède désormais plus de 510 satellites de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, un réseau lui permettant de détecter et de suivre les navires, porte-avions et forces militaires américains, notamment dans la région indo-pacifique.
Mais la prédiction la plus importante concerne les armes. La DIA affirme que la Chine possède déjà des systèmes laser terrestres capables de perturber ou d'endommager des satellites en orbite basse et pourrait déployer des armes à énergie dirigée directement dans l'espace d'ici la fin des années 2020.
Washington considère la manœuvrabilité du Shenlong comme l'un des éléments d'un arsenal spatial de plus en plus sophistiqué, au même titre que les missiles antisatellites, les outils de guerre électronique et les satellites capables d'approcher d'autres véhicules.
Pékin insiste sur l'utilisation pacifique des technologies réutilisables. Et la méfiance est, bien sûr, réciproque : le drone américain X-37B mène lui aussi des missions largement classifiées, tandis que Washington a reconnu publiquement le mois dernier avoir déjà déployé des armes en orbite.
Le problème est que la sécurité militaire sur Terre dépend de plus en plus de ce qui se passe dans l'espace. Les communications, la navigation GPS, le renseignement et le guidage des armes de précision transitent tous par des satellites potentiellement vulnérables. En cas de crise concernant Taïwan, la neutralisation, même temporaire, d'une partie de cette infrastructure pourrait modifier l'équilibre des forces.
La Chine acquiert la capacité d'explorer l'espace, de manipuler des objets et de transférer des technologies sur son territoire. La photographie diffusée par le Pentagone révèle l'autre aspect de la question : la Chine apprend-elle à manœuvrer ses véhicules spatiaux ? Les États-Unis, quant à eux, améliorent leurs techniques d'observation. Dans cette nouvelle compétition orbitale, les satellites peuvent devenir des espions pour d'autres satellites.
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