Von der „Schwarzen Pest“ der Vergangenheit bis zur heutigen Seuche: Wie lautet die Pneumonieform?

(Adnkronos) – Von den Geschichtsbüchern in die heutigen Schlagzeilen: Die Pest, die durch den Tod der 28-jährigen Daria Chipilova, einer Laborforscherin am Irkutsker Anti-Pest-Institut, wieder in den Fokus rückt, ist eine Krankheit mit uralten Ursprüngen, die jedoch nie ganz aus dem Blickfeld der Welt verschwunden ist und immer wieder Bilder der Verwüstung hervorruft.

Nicht umsonst wurde die Seuche im 3. Jahrhundert als „Schwarzer Tod“ bezeichnet, als sie in Europa über 50 Millionen Todesopfer forderte, fast ein Drittel der damaligen Bevölkerung dieses Gebiets – im Jahr 1350. Und in Europa blieb die Krankheit endemisch und kehrte laut dem Epicentro-Portal des italienischen Nationalen Gesundheitsinstituts (ISS) mindestens die nächsten drei Jahrhunderte in Zyklen von 10 bis 12 Jahren wieder.

Heute sind die Pestfälle jedoch nicht mehr mit denen der Vergangenheit vergleichbar, die Krankheit ist mit Antibiotika (die üblicherweise gegen Enterobakterien eingesetzt werden) heilbar, und eine frühzeitige Diagnose und Behandlung sind der Schlüssel zur Rettung von Menschenleben.  

Von den drei Formen der Krankheit ist jedoch die Lungenform, die den jungen Wissenschaftler in Sibirien vermutlich befallen hat, die virulenteste.

Sie tritt auf, wenn das zoonotische Bakterium Yersinia pestis – das normalerweise parasitäre Flöhe von Nagetieren, Ratten, einigen Eichhörnchenarten, Präriehunden und manchmal sogar Haustieren wie Katzen beherbergt – die Lunge infiziert, kann aber auch die Folge der Degeneration anderer Formen (Beulenpest und Septikämie) sein, wenn diese nicht umgehend behandelt werden.  

Die Inkubationszeit kann nur 24 Stunden betragen (bei anderen Formen bis zu 7 Stunden), wie die Weltgesundheitsorganisation (WHO) in einem Fachartikel anmerkt. Infizierte können die Krankheit über Atemwegspartikel, also über die Luft oder infizierte Aerosole, auf andere Menschen übertragen. Aus diesem Grund gilt sie, wie das ISS-Portal Epicentro erklärt, aufgrund ihres hohen epidemischen Potenzials als eine der gefährlichsten Formen der Pest. Dies ist auch der Grund für die Maßnahmen, die nach dem in Sibirien aufgetretenen Fall ergriffen wurden (200 Personen stehen unter Beobachtung, und es wurden Maßnahmen zur Eindämmung der Ansteckung getroffen). Die Heilungschancen steigen bei dieser Form der Pest, wenn sie frühzeitig behandelt wird. Wird sie jedoch nicht frühzeitig diagnostiziert und behandelt, verläuft sie in 100 % der Fälle tödlich (bei der häufigsten Form, der Beulenpest, liegt die Sterblichkeitsrate zwischen 30 und 60 %). Zusammen mit der septikämischen Pest zählt die Lungenpest daher zu den schwerwiegendsten, aber glücklicherweise selteneren Formen.  

Was die Symptome betrifft, so äußert sich die Beulenpest durch plötzliches Fieber, Schüttelfrost, Kopf- und Muskelschmerzen, Schwäche, Erbrechen und Übelkeit und kann auch schmerzhafte und geschwollene Lymphknoten verursachen. Die Lungenpest hingegen geht mit schweren Atemwegssymptomen einher, die sehr schnell (manchmal in weniger als 24 Stunden) auftreten und von Atemnot bis zu Husten, oft mit blutigem Auswurf, reichen. Es liegen nur wenige Daten zur Lungenpest allein vor. Im Juli letzten Jahres beispielsweise kam eine Warnung aus den Vereinigten Staaten, wo Arizona den ersten Todesfall durch Lungenpest seit 2007 meldete. Verstorben war ein Mann, der beruflich Kontakt zu kranken Katzen hatte. Zwei Tage nach dem Tod des Patienten bestätigten erste diagnostische Testergebnisse den Verdacht auf Lungenpest. Dies führte zur sofortigen Identifizierung potenziell exponierter Personen und deren Behandlung mit einer Postexpositionsprophylaxe, wie die CDC (Centers for Disease Control and Prevention) erläuterte.  

Insgesamt zeigen die aktuellsten Zahlen der Weltgesundheitsorganisation (WHO), dass zwischen 2019 und 2025 3.860 Verdachtsfälle gemeldet wurden, von denen 2.646 in zehn Ländern bestätigt wurden (hauptsächlich in der Demokratischen Republik Kongo, Kenia, Madagaskar, Uganda, China und der Mongolei sowie in geringerem Umfang in Brasilien, Katar und Saudi-Arabien). In den sechs am stärksten betroffenen Ländern starben insgesamt 423 Menschen, was einer Letalitätsrate von 11 % entspricht. Die Demokratische Republik Kongo und Madagaskar zusammen machen 97,7 % der bestätigten Fälle aus.  

In Gebieten, in denen die Pest endemisch ist, können vorläufige Diagnoseergebnisse in Kombination mit dem klinischen Verdacht auf Lungenpest zu rechtzeitigen Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens führen, betont die CDC. Sie empfiehlt medizinischem Fachpersonal in diesen Gebieten, die Krankheit bei Patienten mit schweren respiratorischen und systemischen Symptomen in Betracht zu ziehen, die Kontakt zu erkrankten Tieren hatten. Auch die Laborsicherheitsmaßnahmen für das Personal, das Proben dieser Patienten bearbeitet, sollten überprüft werden. „Das Risiko einer Lungenpest steigt mit der beruflichen Exposition gegenüber mit Yersinia pestis infizierten Tieren, insbesondere Katzen, aufgrund ihrer Anfälligkeit für die Pest“, hebt die US-Behörde hervor. „Bei der Untersuchung kranker Tiere und Menschen mit Verdacht auf Pest oder beim Umgang mit deren klinischen Proben kann die konsequente Verwendung persönlicher Schutzausrüstung, insbesondere eines adäquaten Atemschutzes, die berufliche Exposition gegenüber Zoonoseerregern wie der Pest für Veterinär-, Human- und klinisch-mikrobiologisches Personal reduzieren.“ 

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