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Piel pálida o grisácea, ojeras, labios secos y agrietados, cabello opaco y quebradizo. Este es el perfil característico de lo que se ha denominado el "rostro de ferritina". Y las redes sociales están repletas de publicaciones con fotos de "antes y después": selfies de mujeres con niveles muy bajos de ferritina y un rostro de aspecto realmente enfermizo, yuxtapuestas con imágenes posteriores de sus rostros restaurados a su estado anterior cuando sus niveles vuelven a la normalidad.
Las diferencias visuales son evidentes, en algunos casos incluso demasiado llamativas. Pero, ¿se puede realmente notar la deficiencia de hierro en el rostro? Al navegar por Instagram y TikTok, un detalle llama la atención: estos vídeos y publicaciones temáticas acumulan decenas de miles, incluso millones de visualizaciones, una señal de que, en una era dominada por la estética, el tema está despertando interés.
Los influencers y creadores de contenido de bienestar han dado rienda suelta a su creatividad —desde tablas resumen de síntomas hasta imágenes humorísticas de muñecas con ojeras y testimonios personales— y están ofreciendo explicaciones, consejos e incluso recetas para aumentar la ferritina. El punto de partida casi siempre es la suposición de que los niveles bajos de esta proteína, que almacena hierro en el cuerpo, pueden dejar marcas visibles en el rostro.
Pero, ¿qué dicen los expertos? Un análisis de la BBC en línea ofrece una especie de verificación de datos sobre las tendencias sociales.
Como comienza el artículo, los médicos advierten que la apariencia por sí sola no basta para diagnosticar la deficiencia de hierro. "La piel pálida no es un diagnóstico médico", afirma Aziza Sesay, médica de cabecera en la región de West Midlands, en Inglaterra. "Sin embargo, puede ser un indicio de que algo no anda bien". De hecho, los expertos señalan que la piel pálida, la caída del cabello o las uñas quebradizas pueden ser síntomas de deficiencia de hierro, pero también pueden ser signos de otras afecciones, explicó la doctora a BBC News.
Los niveles de ferritina indican las reservas de hierro del cuerpo (si son bajas, altas o normales), mientras que la hemoglobina es la proteína de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno. Cuando los niveles de hemoglobina son bajos, la sangre no puede transportar suficiente oxígeno, lo que provoca anemia. Sin embargo, las reservas de hierro pueden agotarse antes de que esto ocurra, lo que significa que una persona puede tener deficiencia de hierro y presentar síntomas sin padecer anemia. "No tienes reservas de hierro, pero tus niveles de hemoglobina se mantienen estables. Ahí radica la gran discrepancia", señala el hematólogo Drew Provan. La deficiencia de hierro es común, coincide la hematóloga Sue Pavord, pero a menudo se diagnostica erróneamente en mujeres.
El reportaje también incluye el testimonio de Lucy M., de 32 años. Hace unos años, en 2021, experimentó palpitaciones, fatiga y caída del cabello. Según su relato, después de que los análisis de sangre dieran resultados normales y se le diagnosticara trastorno de ansiedad generalizada, un análisis posterior mostró un nivel de ferritina de 12 microgramos por litro (las directrices de la Sociedad Británica de Gastroenterología indican que un nivel de ferritina inferior a 15 microgramos por litro es un signo de bajas reservas de hierro, y un nivel inferior a 30 indica bajas reservas de hierro). Lucy también compartió con la BBC fotografías que muestran el período en que sus niveles de ferritina eran bajos, en comparación con imágenes posteriores cuando los valores volvieron a la normalidad. Aquí también, la diferencia era clara.
El hematólogo Provan, sin embargo, señala que es imposible determinar los niveles de ferritina de una persona a partir de su apariencia facial. Las personas con anemia grave pueden presentar palidez, explicó, mientras que la fatiga puede contribuir a la aparición de ojeras, pero estos signos visuales son subjetivos y poco fiables. En personas con piel más oscura, los cambios en el color de la piel pueden ser menos evidentes, añadió Sesay, lo que significa que quienes buscan específicamente los signos descritos en internet podrían pasar por alto la deficiencia de hierro. Para los médicos, los síntomas y sensaciones del paciente son más útiles que la apariencia física. Además, según Provan y Sesay, los análisis de sangre son importantes no solo para confirmar la deficiencia de hierro, sino también para identificar su causa (menstruación abundante, baja ingesta de hierro en la dieta, hemorragia gastrointestinal, problemas de absorción de hierro en los intestinos) y orientar el tratamiento. La deficiencia se trata comúnmente con suplementos orales de hierro, y este también se puede obtener de forma natural a través de alimentos como carne, legumbres, lentejas, verduras de hoja verde y cereales fortificados. Sin embargo, tomar suplementos sin un diagnóstico puede ser perjudicial, mientras que la automedicación podría retrasar la investigación de un problema subyacente.
¿Qué efecto puede tener la tendencia en redes sociales sobre el "rostro de ferritina" en el público? ¿Aumenta la concienciación o la desinformación? Sesay cree que puede ser un arma de doble filo: las redes sociales pueden animar a la gente a buscar ayuda, pero también pueden llevar al autodiagnóstico basado en vídeos cortos. Lucy, por otro lado, cree que estas publicaciones pueden, en última instancia, ayudar a las mujeres a tomarse ciertos síntomas más en serio y darles la confianza necesaria para investigar más a fondo. El aspecto útil, concluye, no es el autodiagnóstico basado en la apariencia, sino comprender cuándo algo no está bien y cuándo es el momento de preguntar.
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