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Une fatigue persistante, un nez qui coule pendant des jours, une toux sèche et tenace… Le rhume des montagnards existe bel et bien, et nombreux sont ceux qui en font l’expérience en ce moment même. Des experts l’ont même décrit dans la littérature scientifique, et l’expression « rhume long » a été créée pour désigner un ensemble de symptômes variés.
Certains présentent des symptômes persistants sans interruption, d'autres s'illusionnent sur une guérison apparente, pour ensuite voir leurs symptômes respiratoires s'aggraver par à-coups. « Ce sont des rhumes qui semblent interminables », confirme le virologue Fabrizio Pregliasco, « ils s'éternisent pendant des jours, voire des semaines, avec des symptômes qui mettent longtemps à disparaître complètement. »
C’est un phénomène qui peut se produire surtout en cette saison, lorsque de nombreux virus respiratoires circulent simultanément. Cependant, « il faut distinguer deux situations différentes », explique-t-il à Adnkronos Salute. « D’une part, il y a les symptômes qui persistent même après la phase aiguë d’une infection unique, et d’autre part, il y a les infections ultérieures, causées par différents virus. »
Dans le premier cas, explique le directeur de l'École de spécialisation en hygiène et médecine préventive de l'Université de Milan, « le virus a peut-être déjà été éliminé de l'organisme, mais l'inflammation des voies respiratoires persiste, provoquant toux, congestion nasale et autres symptômes. Dans le second cas, en revanche, une personne contracte un nouveau virus alors qu'elle est encore en convalescence après une infection précédente, ou quelques jours plus tard. Les symptômes se chevauchent alors ou réapparaissent, donnant l'impression d'un seul rhume interminable, alors qu'il s'agit en réalité de deux épisodes distincts. » Ceci, prévient le spécialiste, « ne signifie pas nécessairement que les virus sont devenus plus agressifs ou que nos défenses immunitaires sont affaiblies. Un rhume a tendance à guérir en 7 à 10 jours, mais certains troubles, notamment la toux, peuvent persister jusqu'à deux ou trois semaines. »
Comment s'y retrouver face à un rhume persistant ? « Attention à ne pas confondre une maladie qui dure avec une infection qui s'aggrave », recommande Pregliasco. « Le premier signe d'alerte est une aggravation des symptômes plutôt qu'une amélioration progressive, surtout si, après quelques jours d'amélioration apparente, la fièvre, une toux plus intense ou une grande fatigue générale réapparaissent. Une fièvre élevée ou persistante, des douleurs intenses au visage ou aux oreilles, une toux qui s'aggrave et une fatigue excessive qui ne semble pas s'atténuer nécessitent également une attention particulière. Dans ces cas, il est important de consulter un médecin afin d'exclure des complications telles qu'une sinusite, une otite ou une infection des voies respiratoires inférieures. »
Il est encore plus important de reconnaître les signes nécessitant une intervention immédiate : une difficulté respiratoire importante, une douleur thoracique persistante, une confusion ou une altération de l’état de conscience ne doivent jamais être attribuées à un simple rhume et requièrent une évaluation urgente, en appelant le 112 si nécessaire. Une vigilance particulière est de mise chez les personnes âgées, fragiles, immunodéprimées et les patients atteints de maladies chroniques, chez qui même une infection respiratoire apparemment bénigne peut avoir des conséquences plus graves. Enfin, un avertissement : « Nous vous rappelons que les antibiotiques sont inefficaces contre les virus et ne doivent être utilisés que lorsque le médecin identifie une possible complication bactérienne justifiant leur prescription », conclut le virologue.
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