Francesco Megna La banca centrale americana ha deciso un aumento di 25 punti base, portando il costo del denaro nella fascia compresa tra il 3,75% e il 4%. Una scelta importante non soltanto perché interrompe una lunga fase senza rialzi, ma soprattutto perché manda ai mercati un messaggio piuttosto chiaro: la battaglia contro l’inflazione non può ancora essere considerata conclusa.
Il punto interessante, tuttavia, non è soltanto il quarto di punto deciso a Washington. È ciò che questa decisione può significare nei prossimi mesi. I mercati finanziari erano arrivati all’appuntamento con la Fed dopo settimane caratterizzate da un rapido aumento delle aspettative sui tassi, alimentato dalla persistenza dell’inflazione e dalle tensioni sui prezzi dell’energia. Adesso gli investitori devono fare i conti con uno scenario nel quale il denaro potrebbe rimanere costoso più a lungo del previsto.
La prima conseguenza riguarda il mercato obbligazionario. Rendimenti più elevati rendono nuovamente interessanti i titoli a reddito fisso, ma contemporaneamente penalizzano le obbligazioni già in circolazione con cedole meno competitive. È un meccanismo che spiega perché la volatilità sui bond sia diventata uno degli elementi centrali di questa fase.
La situazione diventa ancora più delicata sulle scadenze lunghe.
Quando i rendimenti salgono, il mercato non sta semplicemente reagendo alla decisione della banca centrale: sta cercando di capire quanto durerà la stretta e soprattutto quale sarà il prezzo che l’economia dovrà pagare per riportare stabilmente l’inflazione verso il 2%.
Anche Wall Street deve cambiare prospettiva. Negli ultimi anni una parte importante delle valutazioni azionarie è stata sostenuta dall’aspettativa che il costo del capitale potesse progressivamente diminuire. Se invece i tassi rimangono elevati, le valutazioni diventano più selettive. Le società con utili solidi, flussi di cassa consistenti e indebitamento contenuto possono sopportare meglio questa fase; quelle maggiormente dipendenti dal credito o da aspettative di crescita molto lontane nel tempo rischiano invece di essere sottoposte a maggiore pressione.
La reazione immediata dei listini americani è stata negativa, con il Dow Jones in calo dell’1,3%, lo S&P 500 dello 0,69% e il Nasdaq dello 0,37%. Ma sarebbe riduttivo leggere la seduta come un semplice giudizio sul rialzo appena deciso. Gli investitori stanno soprattutto cercando di capire se il movimento della Fed rappresenti un intervento isolato oppure l’inizio di una fase monetaria più restrittiva.
C’è poi il dollaro. Tassi americani più elevati tendono a sostenere la valuta statunitense, perché aumentano l’attrattività degli investimenti denominati in dollari. Un biglietto verde forte, però, produce effetti ben oltre gli Stati Uniti: modifica gli equilibri valutari, incide sul costo delle materie prime e può creare difficoltà alle economie e alle imprese maggiormente indebitate nella valuta americana.
Interessante anche il comportamento dell’oro. Dopo la decisione della Fed il metallo prezioso ha perso oltre l’1%. La spiegazione è soprattutto finanziaria: l’oro non offre interessi e quindi soffre quando aumentano i rendimenti delle attività finanziarie alternative e contemporaneamente si rafforza il dollaro. Rimane tuttavia il fattore geopolitico, che continua a rappresentare un potenziale sostegno alla domanda di beni rifugio.
Il petrolio aggiunge un altro tassello al quadro. Le quotazioni energetiche sono diventate particolarmente importanti perché un petrolio persistentemente caro può alimentare nuovamente l’inflazione proprio mentre le banche centrali cercano di contenerla. Nella seduta successiva alla decisione della Fed i prezzi hanno però registrato una flessione, complice il ridimensionamento di alcuni timori sull’offerta. È una variabile da osservare con attenzione: un nuovo aumento stabile dell’energia potrebbe rendere ancora più complicato il lavoro delle autorità monetarie.
Le conseguenze non rimangono confinate ai mercati finanziari. Tassi elevati significano credito più costoso per famiglie e imprese. Negli Stati Uniti questo riguarda mutui, prestiti e finanziamenti aziendali, ma la politica monetaria americana esercita inevitabilmente un’influenza anche sul resto del mondo attraverso valute, rendimenti e movimenti internazionali di capitale.
Per l’Europa il messaggio è particolarmente importante. Se la Fed mantiene una politica restrittiva mentre anche la Banca centrale europea combatte pressioni inflazionistiche ancora presenti, lo spazio per un rapido ritorno al denaro a basso costo si restringe. Non significa che Washington e Francoforte debbano necessariamente muoversi nella stessa direzione e con gli stessi tempi: significa però che il contesto internazionale rende più difficile immaginare un ritorno veloce alle condizioni finanziarie estremamente favorevoli del passato.
Per gli investitori, quindi, la vera questione non è indovinare il prossimo movimento dei mercati, ma comprendere che è cambiato il prezzo del denaro. In un contesto simile torna centrale la qualità degli investimenti: solidità degli emittenti obbligazionari, sostenibilità dell’indebitamento delle società quotate, capacità di generare utili e corretta diversificazione del portafoglio.
Il rialzo della Fed può sembrare piccolo nella misura, appena un quarto di punto, ma è molto più grande nel significato. Dopo anni nei quali gli investitori si sono interrogati soprattutto su quando sarebbero arrivati i tagli, il mercato è costretto nuovamente a porsi la domanda opposta: fino a dove potrebbero salire i tassi?
Ed è probabilmente questa, più del rialzo appena annunciato, la domanda destinata ad accompagnare i mercati nelle prossime settimane.